日本では、いにしえより豊穣の実りをもたらし、時には災いをもって襲いかかる自然を“神々の精霊が宿るもの”として崇めてきました。
自然崇拝の中でも「山」をご神体として敬うものを「山岳信仰」といいます。御嶽山への信仰は「御嶽信仰」の名で知られ、今も広く信じられています。
木曽の人々は御嶽山のことを「御山」（おやま）と呼び、裾野の里から仰いでは、憧れや畏れのまなざしを向けていました。
その慕わしい気持ちは、いつしか「人は御山（御嶽山）に生を受け、神によってそれぞれの家へ導かれ、死後の霊魂は童子となって再び御山へ還っていく」という考え方となり、次第に木曽の地へ根付いていったのです。

御嶽山の開山は、御嶽神社の頂上奥社が創建された702年と同年を採る説が多いようです（ほかに諸説あり）。平安期には御嶽信仰は神道や仏教と結びついた「修験道」となり、「御山」は修験の地として栄えました。
すでに室町期には集団で登拝する風習がありましたが、この「集団」とは、厳しい修練を経た修験者たちを指すことがほとんど。年に1回の、75日間または100日間（修験者の格式により異なる）の精進潔斎（しょうじんけっさい／肉食や飲酒などを断つほか、滝行に代表される水垢離［みずごり］で心身を清めること）なしには登拝かなわぬ山となっていました。江戸初期には尾張藩（現・愛知県）の森林保護政策も加わり、庶民は立ち入り禁止に。「御山」はますます“閉ざされた山”となりました。
しかしながら、御嶽山が人々の心のよりどころとなる教えは、木曽の地に脈々と受け継がれています。中には霊山の力にあやかるべく、修験者に「金子（きんす）1両、扶持米3歩」で代参を頼む者もあったといいます。江戸中期だと、賃金としての1両は現代の30～40万円に相当したとか。
常に「御山」がそばにあるのに、すがることのできないもどかしさ。庶民の中に「自身で御山に登りたい」「御山の霊気に触れてご利益を得たい」と願う人が増えていったことは想像に難くありません。

そのような折に現れたのが、尾張国（現・愛知県）出身の「覚明行者」（行者＝修行僧）です。江戸中期の1766年、覚明行者は四国巡礼中、夢の中で白川大権現（しらかわだいごんげん）の「庶民のために木曽の御嶽山を開け」というお告げを受け、御嶽山へと向かいます。
木曽の黒沢村に入った覚明行者は、同地で加持祈祷（かじきとう／病気や災難をはらうために行う祈りや儀式）での心身の治癒、田畑の開墾指導、水路整備などを実施。民衆と心を通わせていきます。
登山道を開く準備も整った1782年、覚明行者は御嶽神社の神官に「庶民も御嶽山に登拝できるよう、精進潔斎を簡略化してほしい」と願い出ます。しかし、これを認めることは“規律破り”を許すこと。任を預かる神官としては「この数百年でも前例がない」「軽潔斎では神威を汚す」「尾張藩の留山（とめやま／民衆立ち入り禁止の山林）ゆえ」と、かわすほかはありません。
埒が明かないことを悟った覚明行者とその一行は、1785年、無許可・軽潔斎のままで御嶽山への登拝を成功させます。反対派の通報により追捕され、覚明行者は投獄されますが、21日後、民衆の嘆願により、ひとまず「おとがめなし」の裁きを得ます。
翌年、監視をかいくぐりつつ登山道の整備を開始。しかしながら途上で病にかかり、9合目にある二の池の畔にて入定しました。
軽潔斎の解禁を得ないままの絶命でしたが、覚明行者の遺志を継ぐ人々が整備を続行。1792年、ようやく軽潔斎での御嶽山登拝が認められました。この登山道が、現在の「黒沢口登山道」です。

御嶽山が庶民に開かれるようになったもう一人の功労者が、武蔵国（現・埼玉県）出身の「普寛行者」です。普寛行者はある者の失明を加持祈祷で救った際、現在の木曽郡王滝村出身者であったその者の話に暗示を受け、御嶽山の登山道を開くことを志します。
黒沢口からの庶民登拝が可能となった1792年、普寛行者は現在の「王滝口登山道」を開拓しました。この登山道が公認されたのは1799年のことです。
普寛行者の功績は、御嶽信仰を広める弟子を大勢育てたことも挙げられるでしょう。教えを受けた者たちは諸国に散らばり、信者を飛躍的に増やしていきました。
ある弟子は王滝口登山道の開道に協力してくれた王滝村の村人に、お礼として“霊薬百草”の製造法を伝えたそうです。この薬は、今も木曽の地で愛される胃腸薬「百草」のルーツといわれています。

庶民も御嶽山へ登拝できるようになると、「御嶽講」が次々と結成されていきました。「講」とは、同じ神仏を信じる者たちの団体のこと。その存在自体は以前から確認されており、伊勢神宮での参拝を目指す「伊勢講」や、富士山の登拝に向かう「富士講」が代表的です。
御嶽講の増え方は実に目覚ましく、信者の往来が増えるにつれて御嶽山の麓の村々も活気づいていきました。参詣者相手の旅籠・茶屋が軒を連ね、金剛杖（こんごうづえ）や浄衣（じょうえ）などを扱う店が大盛況。御嶽山の修験者が携行して木曽谷から全国に広まったとされる「そば」は、発祥の地域で味わったことが参詣者の土産話となり、『木曽の名物』として全国に知られていきました。案内をしつつ参詣者の荷物を運ぶ強力（ごうりき）といった雇用も生まれ、「御山」の登山道は多大な恩恵をもたらしていきました。
その恩恵は中山道の近隣地域にも及んだようで、木曽11宿で最大の宿場町・奈良井宿にも御嶽講信者が定宿とした旅籠があったそうです。

いにしえより神仏の座（おわ）す御嶽山。慕う人々にとってこの山は、生を受ける前の人間を庇護下に置き、その者の今生（こんじょう）を日々見守り、その者が現世を離れた後はやさしく魂を迎え入れる、何物にも代えがたい存在です。登山道のあちこちに林立する「霊神碑」（れいじんひ／信者の魂が御嶽山へ還るための道標となる石碑）を見れば、どれだけ多くの人があふれんばかりの思いを抱えて念願の「御山」へ詣でに来たか、うかがい知れることでしょう。
もちろん、木曽の地で暮らす現代人も御嶽山を愛してやみません。「御山は心が還っていく場所」と称える人もいます。「ここには山岳信仰にとどまらない、強い“何か”がある」と胸を張る人もいます。 穢（けが）れを寄せ付けないかのごとく、どっしりとこの地に座する“木曽のおんたけさん”。山岳信仰の歴史を訪ねる旅でも、「御山」の霊気と一体化する癒やしの旅でも、その深いふところで、そっとあなたを包み込んでくれるはずです。